Les Gorges de Kakuetta, une balade envoûtante au cœur de la foret humide du Pays Basque

Sainte-Engrâce
Incontournable

Au pied des Pyrénées, entre la France et l’Espagne, la contrée reculée de la Haute-Soule abrite un des sites naturels les plus sauvages et les plus spectaculaires d’Europe : les Gorges de Kakuetta. Blotti au creux des reliefs, des pics, des monts et des vallées, le canyon formé il y a plus de 80 millions d’années regorge de merveilles naturelles à découvrir à pied : un lac au reflets turquoise, une cascade de plus de 20m, une végétation luxuriante, une rivière aux eaux cristallines, des falaises vertigineuses, des sources qui jaillissent en abondance, une grotte mystérieuse… Un paradis pour les randonneurs et les amoureux de la nature !

Attention, les Gorges de Kakuetta sont pour l'instant fermées au public. Elles sont l'objet d'une étude pour la sécurisation du site, aussi il n'est pas possible de les visiter en 2023.

Les Gorges de Kakuetta, un canyon entaillé à plus de 350 mètres de profondeur

Pour accéder à ce site naturel d’exception, il convient d’emprunter la route depuis Tardets en direction du pittoresque village de Sainte-Engrâce. Cette route sinueuse serpente le long du Gave de Sainte-Engrâce (un gave étant l’appellation béarnaise ou souletine désignant les torrents de montagne qui coulent dans les vallées). Perchée à 600 mètres d’altitude en moyenne, cette route constitue une belle entrée en matière. Elle nous permet d’admirer une grande diversité de paysages et de panoramas : pics, crêtes, canyons, bois, falaises, forêts et pâturages d’un vert absolu.

À l’approche des Gorges, un premier grand parking (accessible aux vans et aux camping-cars) précède l’entrée au site. Pas de panique si vous passez à coté, vous trouverez un second grand parking pour stationner un peu plus haut. En contrebas, l’eau du Gave façonne la vallée et revêt un bleu turquoise intense.

Les panneaux indiquent le parking

Un parcours aménagé jusqu’à la Grotte aux lacs

Le lac en contrebas du Bar de la Cascade

Le Bar de la Cascade se reflète dans le lac

La Haute-Soule demeurant longtemps isolée, les mystérieuses entrailles de Kakuetta sont restées inaccessibles pendant des milliers d’années. Le site aiguise la curiosité des scientifiques et des spéléologues à la fin du XIXème siècle. Les premières explorations des cavités de Kakuetta remontent à 1892 mais il faudra attendre la première expédition d’Edouard-Alfred Martel en 1906, l’un des pionniers de la spéléologie pour exposer au grand jour les profondeurs du canyon. Quel privilège de découvrir cette faille terrestre aujourd’hui en empruntant un itinéraire aménagé qui préserve le site naturel !

Nous nous acquittons du droit d’entrée en arrivant au Bar de la Cascade, le point de départ de l’itinéraire de 4 km aller-retour. Le sentier descend vers un lac aux eaux cristallines avant de se poursuivre vers la butte de Bentia qui mène à l’intérieur du canyon. Ici, la douceur du climat atlantique et la profondeur des gorges entretiennent le taux d’humidité élevé en permanence. La lumière peine à pénétrer, la fraicheur est constante. Dans ce microclimat quasi-tropical, toutes les conditions sont réunies pour favoriser une végétation luxuriante. Dans cette ambiance végétale humide, un univers étrange et mystérieux s’offre à nous : une forêt d’arbres biscornus recouverts de mousse et de lichens. Quelque part entre Jurassique Parc et le Jardin d’Eden, le temps semble s’être arrêté. Nous sommes dans « l’Amazonie des latitudes tempérées » au cœur de la montagne basque.

Les arbres recouverts de mousse et de lichens

Pensez à prendre de l’eau avec vous !

Un écosystème unique, véritable petite jungle tropicale

La rivière guide nos pas à travers cette immense cicatrice terrestre, l’eau devient le fil conducteur de notre exploration. Tel un temple dédié à Mère Nature, un ensemble de cairns dans le lit de la rivière attise notre curiosité. En approchant, des centaines de monticules de pierres réalisés par l’homme se dévoilent devant nos yeux conférant au lieu une atmosphère sacrée et mystique. Ici les Souletins (les habitants de la Soule) considèrent que les pierres détiennent une mémoire, une âme, une vérité.

Les cairns à l’entrée des Gorges

En longeant la rivière, nous accédons à un court tunnel taillé dans la roche : la porte d’entrée des gorges. Nous poursuivons la balade sur des passerelles en hauteur le long des parois rocheuses. L’eau y est omniprésente, jaillissant de la roche pour former des petites cascades qui rejoignent la rivière. À ce niveau, les falaises des deux versants du canyon sont rapprochées, les rayons du soleil se font rares, les parois révèlent de superbes formations géologiques sur des murs végétaux. Dépaysement garanti !

En parcourant les gorges de Kakuetta, nous remontons le temps jusqu’à des millions d’années, lorsque des périodes glaciaires alternaient avec des périodes de climat tempéré. Les mouvements de la Terre, la fonte des glaciers, et l’abondance de l’eau sont à l’origine de ce canyon entaillé par l’érosion. Au fil des siècles, le ruissellement des eaux de surface et des eaux souterraines ont attaqué le plateau calcaire et creusé cette galerie à ciel ouvert.

Au fil du parcours, le canyon s’écarte et laisse pénétrer la lumière. La rivière forme des piscines naturelles dont les eaux translucides abritent une riche biodiversité : la salamandre tachetée, le triton ou encore une multitude de poissons comme la truite Fario. En levant les yeux au ciel, on peut apercevoir l’aigle royal, le vautour fauve ou encore le vautour percnoptère planer majestueusement au-dessus du canyon.

Vers la fin du parcours, une cascade surgit à 20 mètres du haut de la paroi de la falaise, offrant un spectacle époustouflant. Je m’arrête quelques instants pour contempler ce voile d’eau avec admiration.

La Cascade de Kakuetta

La balade s'achève ensuite sur la fameuse Grotte aux Lacs, accessible par un petit chemin escarpé et très glissant. Cette Grotte de dimensions moyennes, sans lacs ni étendue d’eau à l’intérieur, ornée de stalagmites et stalactites, n'en reste pas moins grandiose.

La Grotte à la fin de la balade

Une balade de 4km à votre rythme

Le circuit de visite libre des Gorges de Kakuetta est doté d’une riche signalétique. Au fil du parcours, des panneaux illustrés nous informent sur les spécificités de la faune et de la flore, des sources d’eau et de la végétation à observer. Cette découverte à notre rythme et sans limite de temps nous invite à s’imprégner de l’atmosphère fantastique.

La découverte des Gorges de Kakuetta procure des sensations d’émerveillement inoubliables. Ce lieu féerique, hors du temps, ne se « visite pas » à proprement parlé. Il s’explore en s’abreuvant des puissants parfums de fleurs et de chlorophylle, des sons de l’eau, des chants des oiseaux mais aussi de silence. Laissez-vous inspirer par cette grandeur majestueuse, contemplez la magie des profondeurs de la terre et reconnectez avec la nature abondante qui vous entoure.

Infos pratiques :

L’accès aux gorges de Kakuetta est bien indiqué le long de la route départementale D113 entre Licq-Athérey et Saint-Engrâce.

De bonnes chaussures de marche à semelles non lisses sont à prévoir pour le parcours de 4km, très glissant par endroits.

Prévoyez le porte-bébé si vous visitez avec un enfant en bas-âge.

Pensez à bien vous couvrir, il fait toujours plus frais au fond des Gorges de Kakuetta.

Sur place, vous pouvez déjeuner ou vous rafraîchir au Bar « La Cascade » à l’entrée du site. Autrement, pensez à prendre votre pique-nique, vos boissons ou des collations avec vous ! Le temps de visite n’est pas limité et vous pouvez facilement y passer quelques heures. Comme il n’y a pas de poubelles sur ce site naturel, respectez ce lieu d’exception et remportez vos déchets avec vous.